朦朧とした意識ははっきりしたものに変わり、




うなされるような気だるさは、汗をかいた程度の疲労感に変わった。





「・・・・・今、何時だ・・・・・」





しっかりとした記憶。




風邪をひいて。ここは保健室。俺はベッドの上。




目覚め、横になっていた体を起こした上半身。





「・・・・・・・・・・・・・」





俺の手を握っている存在が、イスに腰掛けたまま。




俺のベッドに伏して寝ているのに気付いた。























『未完成な時計5』
































握られていた手をそっと動かす。



動かして、俺よりも小さな手を握り返す。



伏せられた瞼。長いまつげ。白い肌。形のいい唇。



その寝顔を目に映しながら。



暖房の利いた暖かい保健室。









「・・・・本当はもう、俺のものなんじゃねえのかよ？・・・・・・」









そっと握り返した手の温度。



暖かく、細く。



静かに口角をあげて問うその声に返ってくるのは、小さな寝息。



ベッドに伏したその寝顔さえも綺麗な。



ふいに駆られた衝動を止めようとは思わなかった。



保健室のベッドから体を動かして、いまだ眠るの顔に自分の顔を近づける。



伏せられた瞼。長いまつげ。白い肌。形のいい唇。



その唇に。自分の唇を合わせようと近づく。





「・・・・・・・・・・・・・・・」






聞こえる小さな寝息に、いつものの強気な態度は微塵もなかった。



触れる寸前で、触れられずにいる唇。




（・・・まだ・・・）




まだ、俺のものになっていない。



だから。



顔をから離し、手を握っているほうとは、別のほうの手で、の髪をといた。





「・・・ん・・・・」





さらさらと落ちていく髪が自分の頬にかかったのだろうか。



くすぐったそうに、眠っていた顔を少しゆがませる。



俺は保健室の壁にかけられていた時計を確認する。



うっすらと開いた瞼。



そいつに向けて笑った。





「・・・・・・・・・・おい。このままお前と一緒に寝てやってもいいが、覚悟はできてんのか？。」


「（！！）」





その瞬間。



ばっと勢い良く、ベッドに伏していた自分の体を、が起こさせた。



そのあまりの勢いの良さに目を見開いた俺。



だが、俺と同じく目を見開いて俺を見ていた。






「もう具合大丈夫？景吾。」






俺が起きていることに、驚いたままの表情でがそう言うから、



俺は小さく噴き出した。






「・・・ああ。誰かさんがずっと手を握っていたおかげらしいな。」






がその言葉を聞いて、俺の手から手を離そうとしたが、



俺はの手を強く握ってそれを許そうとはしなかった。



俺がの顔を見たまま笑う。



目を合わせると、があの不敵な作り物の笑みを顔に浮かべた。






「・・・・なあに、景吾。そんなにあたしと手を繋いでいたいの？」


「お前から繋いだ手をわざわざ離すこともねえだろ？」


「繋いでる必要がどこにあるの？」


「・・・・少なくとも俺にはある」






精巧すぎるその笑み。



合わせた視線はそれることはない。



































































































「お前の傍にいるってことだろ？。他の誰でもない、俺だけが。世界中の誰より、お前の近くにいる。」












































































































































不敵に笑うのはお互い。



俺の言葉はお前を落とすために選んだ言葉。



はそれを理解している。



睨み合いに似た見つめあい。



手を繋いだまま。



・ ・・・・・だが、次の瞬間。





「・・・・・・？」





の笑みに陰がさした。



くもり、瞳が揺らぎ。



が俺から視線をずらし、うつむいた。



いままで何度同じ状況になっても、が自分から視線をそらすなんてなかった。



こいつは負けず嫌いで。





「・・・？」


「・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・どうかしたか？」


「・・・・・・・・別に。」





俺と繋いでいる手とは逆の手を口元に添えて、俺と視線を合わせることなく、が答えた。



何かに戸惑っているような、困惑した、



そんな、初めて見るの姿だった。






「・・・時間だ。」


「え？」


「部活だ。このまま行くぞ。」


「景っ・・・・・・・」






このまま。・・・手を繋いだまま。



を引っ張るようにして俺は部活に向かった。



どうして、こんなゲームを思いついたのだろう。



そんな疑問はいまさらだった。



陰る笑み。・・・気にならないわけがない。





「・・・・・・・・・・・・・」





俺は、お前を落とせればそれでいい。



どんなゲームにだって勝つのは俺だ。



なのに、何があってもただ本当に。



今の俺は、と繋いだ手を、離す気になどなれないだけだった。

























































































































































































































「うわっ寒っー！！寒っー！寒っー！寒っー！寒っー！！」


「ジロー・・・・うるさいわ。寒いのはわかったから連呼すんなや・・・」


「いやーでもこれはマジさみーよ、侑士。」


「せやなぁ。手ぇかじかんで、ラケットもうまく握れへんわ。」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」





吐き出す息は片っ端から白く立ち上る。



冬の深さが増していくコートの上は、どんなに走り回っても、



指先だけは暖めてくれない。



放課後の部活。



休憩の声をかけようとする前に寒さはピークに達していた。






「・・・・・これだけ寒かったら、もうじき雪が降るかもしれないね。」






そんなジローの声が俺の耳に届く。



寒空を見上げれば、そこには、雲ひとつなく。



雪などまだ遠い話のように思えたが、冬の確かな寒さだけは、この身に染みていく。










（・・・・雪が、降れば。）









それは、このゲームの終わり。



俺が決めたタイムリミット。



俺があいつを落とすのが先か。あいつが俺を落とすのが先か。



時計の針は正確に時を刻み、雪が降るときに、少しずつ時間は近づいていく。



・ ・・・雪が降れば。



といることは、もうなくなる。





「・・・・・・・・・・・・・・」





コートを囲むコンクリートの階段。



群れるギャラリーの中での姿を見つける。



相変わらず寒そうに、制服のブレザーの中に着たカーディガンの袖で、手元を覆っていた。





（・・・・そんなこと、わかりきってたじゃねえか。）





雪が降れば、ゲームは終わる。



だが、もしこのまま引き分けに終わったら。



俺もあいつもどちらのものにもなることなく、雪が降ったら。



あいつのあの張り付いた偽者の笑みはどうなる？



仮面のように精巧な、愛想笑い。



あの笑みは、ずっとあのままなのか。






（・・・・・・・・・・・関係ねえか）






俺には、関係ない。



俺はただ、このゲームに勝てればそれでいい。

















「休憩！！」















それで、いい。








































































































































「なんや、跡部。お前初めて風邪ひいたんやて？」


「・・・・・・・・・・おい、。」


「・・・・・・・ばれたか。」


「お前以外に誰がそれを知ってんだよ。勝手なこと話すんじゃねえよ」


「だって忍足。そんなの誰だって驚くよね。風邪引いたことないなんて。」


「せやなぁ。そんなん誰かに話すしかないな。」


「・・・・・・・・・・・・・」





休憩時間。



榊監督と次に何の練習をするか、軽く話し終えた俺に、忍足が声をかけてきた。



忍足の近くにいたのは。



コンクリートの階段の、コートに一番近いところまで降りてきて、



そこでは忍足と話していた。



白い肌は白いまま。



吐き出す息が立ち上るのが、やけに寒そうに見えた。





「・・・・で？初めての風邪に負けた感想は？跡部。」


「負けてねえよ。むしろ勝ったんだよ。」


「負けじゃないの？景吾。」


「あん？俺が負けるかよ。」


「へぇ」





くすくすとが笑う。



忍足があきれたように肩をすくめ、笑って見せた。



俺はそんな忍足を睨む。





「・・・・なんで俺ばっかり睨むねん。なあ、。」


「忍足が景吾に好かれてるからじゃないの？」


「跡部が好きなんはお前やろ？」


「・・・・・・さあ。そうなの？景吾。」





の、あの笑み。



不敵に笑い。



瞼を少し伏せ、白い肌にまつげがかかる。



挑発するかのような作り物。



俺は声にはせず、それに笑って返す。



口角を上げるだけの、嘲笑にも似た笑みを。



忍足がそんな俺たちの様子を見て、再び肩をすくめてあきれてみせる。



しばらく、と交わす視線。





（・・・・・・・・・・・・・・え？）





その、瞬間。



の笑顔に、また陰がさした。



くもり、瞳は揺らぎ。



俺から視線をそらすと、うつむき。



口元に手を添えて黙り込む。



何かを考え込むような。



戸惑い、困惑するかのような。





「・・・・おい、っ・・・・」


「ねっねえ、忍足！！こんなに寒くてよくラケット握ってられるね。手、かじかむでしょう？」


「ん？そうやねん。寒くてしゃーないわ。」





（・・・・？）





は忍足に笑顔を向ける。



笑いながら、交わす会話。



相変わらずの愛想笑い。偽者の笑み。



俺はただ、のその笑みをじっと見つめた。





「はずっと保健室にいたん？」


「・・・・景吾の女よけだからね。」


「なんや、ようわからんわ。二人。」


「・・・そう？」


「お似合いやけどな。」





俺の視線に、が視線をぶつけてきた。



忍足から視線をそらし。



あの不敵な笑みで。



俺は、足を進め。さっきよりもに近づく。



手を伸ばせば触れられる、そんな位置まで。



そうしている間に、あわせていた視線はそらされ、



はうつむく。





「・・・・・・？どないしたん？」





忍足の問いに、は答えない。



俺はの傍までいくと、うつむくの髪を手ですいた。



さらさらとしたその髪は、俺の手に少し持たれただけですぐに指を通り抜けていく。



声にはせず、が顔をあげるのを待った。



寒空には、まだ雲はかかっていない。




















「・・・・・・・・・・・・・・・景吾・・・・・・・・・」


















俺の、の髪をすいていた手がとまる。





































































































































































































「あたしの笑顔って、そんなにおかしい？」













































































































































































綺麗な髪の向かうに見えたのは、困ったように笑う。





「・・・っ・・」


「・・・・・今日、先に帰るね。」


「おいっ・・・」





とまどい、困惑し、ゆらぎ。



が走り去っていく。



コンクリートの階段を駆け上がり、俺の前から姿を消してしまう。



そんな、初めて見た表情に。











「・・・・追いかけなくて、ええんか？」


「・・・・そんなこと、できるかよ。」


「・・・・・・・・なんでなん？」









こんなもの、ただのゲームだ。











「休憩が終わる。行くぞ。」











ただの暇つぶし。



思いつき。



制限時間がちゃんとある。



ただのゲームだ。



俺にとって部活は、テニスは、



そんなゲームなんかより、ずっとずっと優位な位置にある。



だから、部活を抜けてを追いかけるなんて。



そんなことできるかよ。












「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」











勝てればそれでいいんだ。



このゲームに勝てれば。



知らなくたって、かまうものか。



俺には関係ない。

























































































































































































揺らいだ瞳の奥に見た、その寂しさの色など。





























































































End.